Крепостной ров XV века является памятником федерального, общероссийского значения. Он был принят на охрану постановлением Совета Министров РСФСР №624 от 04.12.74.
Помимо Детинца, у Новгорода в XII веке были внешние укрепления. Летопись 1169 года упоминает о второй линии обороны, известной под названием «Острога» (Окольного города). Наружный оборонительный пояс охватывал весь город — в этом одна из характерных особенностей Новгорода.
Малый земляной город состоял изо рва и земляного вала с двумя проезжими воротами. Отказ от деревянных и каменных земляных укреплений был вызван непрерывно возраставшим значением артиллерии.
Постройка Малого земляного города, охватывавшего Детинец мощным полукольцом с наиболее уязвимой стороны, значительно усилила оборонительную способность Детинца. Деревянные стены и башни Малого земляного города были воздвигнуты, по-видимому, лишь в 1632 году, когда по государеву указу в Малом городе «поделывали ров и у рва всякие крепости» под руководством «городового смышленника Немчина Юста Матсона».
В начале XVIII века земляные укрепления Малого города были модернизированы. В 30-х годах XIX века они были срыты, а опоясывавший его ров засыпан. На территории уничтоженного Малого города, в южной части, возникла базарная площадка, в северной — разбит городской сад.
Остатками Малого земляного города являются два бастиона — северный, сохранившийся в саду у Волхова (с северной стороны Детинца) и южный — так называемая Екатерининская горка (с южной стороны Детинца).
Горки представляют собой остатки береговых земляных сооружений. Кроме них было ещё четыре земляных насыпи — быка. В результате археологических исследований установлено, что между ними находились земляные валы. С внешней стороны укрепления был вырыт ров.
Во второй половине XIV века на участках, где не было каменных стен, были усилены земляные валы и углублены рвы. К концу XIV века конструктивная система деревянных сооружений острога значительно усложнилась. В 1386 году на земляных валах острога были поставлены деревянные стены. В 1391 году на участках острога, к которым выходили городские улицы, были поставлены каменные башни. Фундаменты и нижние части многих башен сохранились на земляных валах острога.
В 1430 году производились большие строительные работы по ремонту сооружений острога.
После присоединения Новгорода к Москве московское правительство не только предприняло капитальную перестройку оборонительных сооружений Детинца, но и проявило заботу о внешней линии новгородских укреплений.
В 1502-1504 годах, по повелению великого князя Ивана Васильевича, по старому валу заново построили деревянную стену острога с деревянными башнями, предварительно разбив каменные, выстроенные в 1391 году.
В 1534 году, по приказу Ивана Грозного, была построена новая деревянная стена на валу Софийской стороны, а три года спустя, в 1537 году, такая же стена в большой спешке была выстроена и на Торговой стороне.
В конце XVI — XVII веках новгородский острог ещё поддерживался в должной степени обороноспособности.
Когда стены острога перестали ремонтировать и укреплять — неизвестно. По-видимому, в XVIII веке острог постепенно разрушался и на планах XIX века он уже не изображается, за исключением вала, сохранившегося доныне.
С устройством Малого земляного города Новгород получил мощную оборонительную систему. Она была неприступна для врага. Вместе с тем существенно изменилась планировка центральной части Софийской стороны. Уменьшилось пространственное взаимодействие окружающей жилой застройки с Кремлём. В градостроительном отношении Малый земляной город нарушил планировочную структуру города и связи Кремля с окружающими жилыми районами — концами.