Культурный слой средневекового Новгорода принят на охрану постановлением Совета Министров РСФСР №624 от 04.12.74 как памятник федерального, общероссийского значения. Является памятником археологии IX-XVII веков.
Культурный слой расположен в пределах вала Окольного города и частично за его пределами. Культурный слой занимает территорию около 347 га в пределах вала Окольного города, мощность культурного слоя Новгорода составляет 8 метров. Находится в пределах улиц: Завальная, Завальная-Кольцевая, Запольная.
Новгород возник на плотной глинистой почве, исключающей естественный дренаж осадков. Повышенная влажность слоя препятствовала жизнедеятельности бактерий, вызывающих процессы гниения, поэтому в нём сохраняются органические остатки. Вплоть до ХVIII века, когда в Новгороде была сооружена разветвлённая дренажная сеть, культурный слой на всю мощность был насыщен влагой. Система стоков ХVIII века, опущенная в слой, подсушила прослойки ХVI-ХVII веков и частично напластования ХV века, в результате чего в них выгнили все органические остатки. Нижележащие слои доныне насыщены влагой и идеально сохраняют древности.
Повышенная влажность слоя служила препятствием для работ в нём, заставляя средневековых горожан избегать углубления фундаментов, рытья погребов и колодцев. Поэтому культурные напластования сохраняли стратиграфическую чистоту. Сохранность органических веществ способствовала быстрому увеличению мощности культурного слоя, что в свою очередь определяло исключительную традиционность основных планировочных элементов города.
В ХVIII веке город был перепланирован по принципам линейной застройки. Перепланировка проложила линии новых улиц, во многих случаях, в стороне от линий средневековых улиц. Поэтому массовая каменная застройка с глубоким залеганием несущих конструкций не уничтожила главных комплексов древностей.
Идеальная сохранность остатков монументальных деревянных сооружений позволяет применять к ним массовый дендрохронологический анализ и датировать эти комплексы в пределах одного десятилетия. Культурный слой Новгорода делится на два основных горизонта. Граница между этими горизонтами хронологически примерно совпадает с временем включения Новгорода в состав единого Русского государства. Поэтому, нижний горизонт можно условно назвать слоем периода новгородской независимости, а верхний — слоем московского времени. Мощность культурного слоя в Новгороде достаточно изменчива, на участках древнейшего освоения около 9 метров. Самые ранние слои датируются Х веком.
Первые регулярные раскопки в Новгороде начаты в 1932 году. Во время этих раскопок была открыта каменная стена Окольного города, датируемая 1335 годом, были раскопаны две первые ремесленные мастерские. Всего на Неревском раскопе исследовано 1100 хорошо определяемых построек (плюс 450 жилых домов), найдено 398 берестяных грамот, исследовано 18 усадеб, вскрыты мостовые улиц Великой, Холопьей и Козмодемьянской.
На Ильинском раскопе обнаружили около 20 берестяных грамот и иконку 70-х годов XI века. На Готском раскопе найдено 1200 находок, в том числе берестяная грамота на старонемецком языке, вскрыты остатки больших срубов.
В 1969 году на Тихвинском раскопе найдено 17 берестяных грамот, двусторонняя костяная иконка, комплекс усадеб. В 1970 году на Михайловском раскопе обнаружили 24 берестяные грамоты. В 1971 году работы проводились на Торговом раскопе, было найдено 4 берестяные грамоты. В 1972 году работы проводились на Людогощинском раскопе, сделана прорезка вала Окольного города. В период с 1977 по 1981 годы исследования проводились на Дубошинском раскопе. В ходе работ собрана большая коллекция индивидуальных находок, найдено 8 берестяных грамот, клад из 28 серебряных монет. В 1988 году проводились раскопки древней улицы Рогатицы. Исследовано 16 ярусов деревянных мостовых. В период с 1990 по 1995 годы в результате археологических раскопок было найдено 1824 находки: берестяные грамоты, свинцовые печати, рукоять с княжескими знаками, настилы мостовых улиц, печати, иконки.
Троицкий раскоп расположен близ Новгородского кремля, в южной части одного из древнейших районов Новгорода. В средневековье это место называлось Людиным концом. Археологические исследования здесь начались в 1973 году и велись до настоящего времени. Сейчас здесь строят Национальный археологический центр имени Янина. Площадь раскопа превысила 6300 квадратных метров и позволила полностью или частично изучить историю 16 древних городских усадеб на протяжении длительного времени (от X до XV столетия). Всего, по расчётам специалистов, только культурные слои Великого Новгорода хранят ещё примерно 20 тысяч берестяных грамот.
Первая берестяная грамота была обнаружена 26 июля 1951 года в Великом Новгороде, в слоях XIV-XV веков Неревского археологического раскопа.